Tartuffe es una de las obras más polémicas jamás producidas y el tema de la mayor batalla de censura del siglo XVII. El drama sorprendentemente delicioso de Molière sobre la creencia religiosa redefinió radicalmente los objetivos y los fines de la comedia. Que Molière tratara cómicamente a un tema de este tipo en una época religiosamente sensible que todavía se ocupaba de la herejía en la hoguera era atrevida en extremo, si no temeraria. Que sus críticos percibieran erróneamente la exposición de la obra de falsa piedad e hipocresía religiosa como un ataque a la religión en sí misma sugiere que Tartuffe golpeó un nervio sensible. Es fácil condenar el sesgo y la ceguera de los contemporáneos clericales de Molière en el momento de su muerte, aún así de los aguijones de Tartuffe. Sin embargo, la obra conserva su capacidad para sorprender y tocar al público en lugares doloridos, y la necesidad de poder distinguir la verdadera piedad en medio de la farsa no es menos urgente hoy que en la Francia del siglo XVII.
Siempre que se evoca en un contexto cultural moderno o posmoderno, incluso fuera de Francia, Tartuffe todavía lleva consigo una cantidad considerable de equipaje polémico. Se puede argumentar que profundiza mucho más cerca del nivel de preocupación cultural persistente que cualquiera de las obras de Shakespeare, por ejemplo, y que uno debe mirar a Don Quijote o Guerra y Paz para encontrar un texto literario tan completamente unido a un concepto particular de nacionalidad.
La prueba definitiva para la concepción de la comedia de Molière vendría con Le Tartuffe. Una versión de tres actos de la obra se realizó por primera vez para el rey en Versalles durante una lujosa fiesta de primavera. Provocó la conmoción de la reina madre, de los funcionarios de la iglesia y de los laicos de la Compañía del Santo Sacramento, el pensamiento espiritual de la era que la policía participó en la protección de la moralidad y la ortodoxia. En las garras de la Contrarreforma, la Iglesia Católica en Francia se dividió en dos facciones rivales dominantes de los jesuitas y los jansenistas puritanos. Ambas partes se vieron el objetivo de la sátira de Molière, y menos de una semana después de su primer rendimiento, los grupos de presión religiosa y moral forzaron una prohibición real. Molière fue condenado como “un demonio vestido de carne y vestido como un hombre, y el libertino más escandalosamente impío que ha aparecido en siglos” por un clérigo que pidió que el dramaturgo fuera quemado en la hoguera. La prohibición llevó a la lucha de cinco años de Molière para justificar su juego y su método y para que Tartuffe se realizara y publicara. Sostuvo que su objetivo no era ni la religión ni el verdaderamente piadoso, sino aquellos que simplemente pretendían ser y que usaban la religión para ocultar y justificar sus vicios. Molière insistió en que en lugar de menospreciar los valores morales, su juego era la forma más efectiva de apoyar la moralidad atacando “los vicios de estos tiempos a través de representaciones ridículas”. En 1667 una versión de cinco actos de la obra, con un nuevo título, L’Imposteur, y un personaje de título renombrado (Panulphe), se estrenaron en París. Asimismo, fue inmediatamente prohibido. El teatro de Molière estaba cerrado, y el arzobispo de París decretó que cualquiera que actuara, asistiera o leyera la obra sería excomulgado. Molière apeló al rey, que estaba lejos de París con su ejército en ese momento, que la obra no era peligrosa para la religión ni para los genuinamente piadosos y amenazaba con dejar de escribir comedia por completo si estos “tartuffes” no eran cuestionados. Louis dejó que la prohibición se mantuviera, pero acordó reexaminar el caso a su regreso a París. El 5 de febrero de 1669, la versión definitiva de la obra, titulada Le Tartuffe, ou l’Imposteur, finalmente se abrió a una gran aclamación y éxito comercial, así como al resentimiento clerical persistente.
